Europe

Jupiter II

   Europe est le sixième des satellites de Jupiter et le 4ème en taille; c'est aussi la seconde des 4 lunes Galiléennes après Io. Europe est légèrement plus petite que la Lune.

        orbite:          670,900 km de Jupiter
        diamètre:        3138 km
        masse:           4.80e22 kg

   Europe était une princesse phénicienne bannie en Crète par Zeus.

   Découverte par Galileo et Marius en 1610.

   Europe et Io ont une composition globale proche des autres planètes telluriques : principalement de la roche de silicate. Cependant, contrairement à Io, Europe a une fine couche superficielle de glace. Les données récentes de la sonde Galileo montrent que Europe a une structure interne en couche et peut-être même un noyau métallique.

   Mais la surface d'Europe ne ressemble à rien d'autre dans tout le système solaire. Elle est excessivement lisse: rares sont les structures plus hautes que quelques centaines de mètres qui ont été observées. Les structures visibles semblent être seulement des changements de couleurs ou de faibles reliefs.

   Il n'y a que quelques rares cratères sur Europe et seulement 3 cratères d'une taille supérieure à 5 km de diamètre ont été observés. On pourrait en déduire qu'Europe à une surface jeune et active. Néanmoins, les vaisseaux Voyager ont cartographié à haute résolution seulement une fraction de la surface et l'âge précis d'Europe demeure une question ouverte.

   Les images de la surface d'Europe' ressemblent fortement à celle de la banquise terrestre. Il est donc possible que sous la croûte de glace, il y ait une couche d'eau , pouvant atteindre jusqu'à 50 km de profondeur, maintenu liquide grâce à la chaleur générée par les effets de marées. Si oui, mise à part la Terre, ce serait le seul endroit dans tout le système solaire où de l'eau liquide existe en grande quantité.

   L'aspect le plus significatif d'Europe est une série de rayures s'étalant sur toute la surface du globe. Les plus larges peuvent avoir une largeur de 20 km avec des berges diffuses et une ceinture centrale de matériaux plus légers. La dernière théorie sur leur origine suppose qu'ils seraient produits par des séries d'éruptions volcaniques ou des geysers.

   Des observations récentes d'Hubble (HST) révèlent qu't Europe a une atmosphère très ténue (1e-11 bar) composée d'oxygène. Des 61 lunes présentent dans le système solaire, seulement quatre autres (Io, Ganymède, Titan et Triton) possèdent une atmosphère. Contrairement à l'oxygène de l'atmosphère terrestre, celle d'Europe n'a probablement pas une origine biologique. Elle est vraisemblablement créée par la lumière solaire et des particules chargées qui, en percutant la surface glacée d'Europe, produisent de la vapeur d'eau qui est ensuite décomposée en hydrogène et oxygène. L' hydrogène s'échappe, ne laissant que l'oxygène.

   Les sondes Voyagers n'ont pas jeté un très bon oeil sur Europe mais c'est maintenant la cible principale de la mission Galileo. Les images obtenues lors des 2 premières proches rencontres entre Galileo et d'Europe semblent confirmer la théorie selon laquelle la surface est très jeune : très peu de cratères sont visibles, le sol est bien le siège d'une activité certaine. Il y a des régions qui ressemblent énormément à la banquise des régions polaires terriennes au moment du printemps. Même si la nature exacte de sa surface et de son intérieur ne sont pas encore clairement définis , il existe une forte présomption qu'un océan se cache sur Europe.

   Galileo a découvert l'existence d'un faible champ magnétique (peut-être le 1/4 de la puissance de celui de Ganymède).

En savoir plus sur Europe

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• Europa from Satellites of the Outer Planets
• from JPL
• Europa Fact Sheet from JPL
• Europa geology, nice article from PSRD
• speculation about life on Europa
• Europa Ice Clipper, a proposed sample return mission
• Europa Ocean Explorer, another project in the design stages
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Questions ouvertes

• A quel point la glace de surface est-elle fine? Y'a t-il de l'eau liquide en dessous ? Le projet Orbiter Europe pourrait y répondre...
• Que sont les craquelures qui ornent la surface? Comment se sont-elles formées?
• Pourquoi le sol est-il si lisse?
• Est-ce qu'Europe est réchauffé par effet de marée comme Io? Y'a t-il un volcanisme caché sous la glace?
• La présence possible d'eau liquide et de volcanisme place Europe sur la liste des corps abritant peut-être la vie, même si bien-sûr, la probabilité est très faible.
• La poursuite de la mission Galileo a été approuvée. Si tout va bien, la sonde étudiera préférentiellement Europe pendant encore 2 ans.