Mars
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This is exciting news. But we shall see if it holds up to the scrutiny of
the scientific community over the next weeks and months. I'm sure that the authors
of the paper have been exceedingly careful. More evidence is needed.
Mars
est la 4ème planète depuis le Soleil et la septième en
taille :
Orbite:
227 940 000 km (1.52 AU) du Soleil
Diamètre:
6794 km
Masse:
6.4219e23 kg
Durée de l'année : 687 jours terrestres
Mars (du Grec : Ares) est le dieu de la guerre. La planète tire probablement son nom de sa couleur rouge; d'ailleurs Mars est parfois appelée la planète rouge. (Un point intéressant : le dieu Mars des Romains était le dieu de l'agriculture avant d'être associé au dieu grec Ares; ceux qui rêvent de colonisation et de terraformation de Mars pourraient préféré ce symbole). Le mois de Mars vient évidemment de la planète Mars :-) .
Mars est connue depuis les temps préhistoriques. Elle est toujours la planète favorite des écrivains de science-fiction car elle est l'endroit du système solaire le plus "habitable" , après la Terre bien-sûr. Mais, les fameux "canaux" vus par Lowell et d'autres étaient malheureusement aussi imaginaires que la princesse Barsoomian.
Le premier vaisseau spatial à visiter
Mars fut Mariner 4 en 1965. Beaucoup d'autres suivirent comme Mars 2, le premier vaisseau à se
poser sur Mars et les deux sondes Viking en 1976 (à gauche) composées
d'un "orbiter" et d'un attérisseur ("un lander").
Après une longue période d'attente de 20 ans, Mars Pathfinder s'est posé avec succès
sur Mars le 4 juillet 1997 (à droite).
L'orbite de Mars est très elliptique. Une des conséquences est une variation de 30° C entre ces points d'aphélie et de périgée. Le climat de Mars est très influencé par cette orbite. Alors que la température moyenne de Mars est de 218 K (-55° C), la température à la surface peut aller de 140 K (-133° C) au pôle en hiver à près de 300 K (27° C) la journée en été..
Bien que Mars soit bien plus petite que la Terre, sa surface au sol est à peu près aussi vaste que celle des continents terrestres.
Après
la Terre, 
Mars a la géographie la plus variée et la plus intéressante
de toutes les planètes télluriques , certains sites sont très spectaculaires :
- Le
mont Olympe: la plus grande montagne de tout le
Système Solaire culmine à 24 km (78,000 ft.) au dessus des plaines
environnantes. Sa base fait plus de 500 km de diamètre et limité
par une falaise haute de 6km (à droite).
- Le Dôme
de Tharsis: un énorme renflement à la
surface de Mars de 4000 km de long sur 10 km de haut.
- Valles Marineris: un système de canyons de 4000 km de long sur 2 à 7
km de profondeur (voir tout en haut de la page);
- Hellas Planitia: un cratère d'impact dans l'hémisphère sud de
plus de 6 km de profondeur et de 2000 km de diamètre.
La majorité de la surface Martienne est très vieille et criblées de cratères,
mais il y a aussi des vallées, des collines et des plaines plus jeunes.
Dans l'hémisphère sud de Mars
prédominent des plateaux anciens couverts de cratères (à
gauche) quelque chose de proche de la Lune. Au contraire, la plus grande partie de l'hémisphère
nord est constituée de plaines beaucoup plus récentes, plus élevées
et à l'histoire bien plus complexe. Une élévation abrupte
de plusieurs kilomètres semble marquée la frontière entre
les deux régions. Les causes de cette dichotomie globale et de cette
frontière abrupte sont inconnues (certains spéculent qu'ils seraient
dus à un énorme impact survenu juste après l' accrétion
de Mars). Récemment, certains scientifiques ont mis en doute ce changement
d'élévation; mais Mars Global Surveyor a fourni une cartographie
3D de Mars qui révèle bien
ces particularités.
Nous ne connaissons l'intérieur de Mars que par comparaison entre les données collectées sur sa surface et les statistiques globales de la planète. Le scénario le plus probable fait état d'un noyau de 1700 km de rayon recouvert d'un manteau de roches en fusion plus dense que celui de la Terre et d'une fine croûte. L'absence de champ suggère que ce noyau soit probablement solide. De plus, la faible densité de Mars comparativement aux autres planètes télluriques indique que son noyau contienne en plus du fer une proportion importante de sulfure de fer.
Comme Mercure et la Lune, Mars semble dépourvu de plaque tectonique active; il n'y a aucune preuve d'un récent mouvement horizontal de la surface comme les montagnes si communes sur Terre. Comme il n'y a pas de mouvement latéral de plaque, les points chauds sous la croûte restent dans une position fixe par rapport à la surface. Cà et la plus faible gravité de surface pourraient expliquer la formation de la "boursouflure" de la région du Tharis et ses gigantesques volcans. Il n'y a pas non plus de signe d'activité volcanique. Cependant, une nouvelle découverte de Mars Global Surveyor montre que Mars a pu connaître une activité tectonique au début de son histoire, rendant les comparaisons avec la Terre beaucoup plus intéressantes!
Il existe de nombreux signes d'érosion
en bien des endroits de Mars comme de grands fleuves et des systèmes
de petites rivières (à droite). Il est clair qu' à un moment
donné de l'eau a coulé sur Mars. Il a peut-être même
existé des grands lacs, voire des océans. Mais, il semble que
cela se soit passé il y a très longtemps et pendant une très
brève période; l'âge des canaux d'érosion est estimé
à près de 4 milliards d'années. (Valles Marineris n'a JAMAIS
été créée par un écoulement d'eau mais par
des déchirements et des craquements de la croûte associés
à la formation de Tharsis.)
Bien plus tôt dans l'histoire, Mars ressemblait beaucoup plus à la Terre. Comme sur Terre, presque tout son dioxyde de carbone était utilisé pour former des roches carbonatées. Mais dépourvue de l'activité tectonique de la Terre, Mars est incapable de recycler ce dioxyde de carbone rocheux en CO2 atmosphèrique et n'a donc pas pu maintenir un effet de serre significatif . Par conséquent, la surface de Mars est plus froide que celle qu'aurait la Terre si elle était située à la même distance du Soleil.
Mars a quand même une atmosphère très fine composée surtout de ce qui lui reste de dioxyde de carbone gazeux (95.3%) plus de l'azote (2.7%), de l'argon (1.6%) et des traces d'oxygène (0.15%) et d'eau (0.03%). La pression moyenne à la surface de Mars est seulement de 7 millibars (moins de 1% de celle de la Terre), mais varie beaucoup avec l'altitude de presque 9 millibars dans les bassins les plus profonds à 1 millibar au sommet du mont Olympe. Mais cette atmosphère est suffisamment épaisse pour être le théâtre de vents très forts et de grandes tempêtes de poussière qui, à l'occasion, peuvent balayer la planète entière pendant des mois. L'atmosphère martienne est aussi le siège d'un effet de serre mais à peine suffisant pour augmenter la température de surface de près de 5 degrés (K); bien moins que sur Vénus et sur la Terre.
Mars est ornée à chaque pôle
de deux calottes glacières permanentes composée de couches de
glace ayant différentes concentrations de poussières noires. Dans
l'hémisphère nord, quand la température augmente en été,
le dioxyde de carbone est complètement sublimé, laissant une couche résiduelle
de glace d'eau. On ne sait pas si une telle couche de glace d'eau existe sous
la calotte sud (à gauche) sachant que la couche de neige carbonique n'y
disparaît jamais complètement . Le mécanisme provoquant
cette stratification n'est pas connu mais celle-ci pourrait être du à
des changements climatiques en relation avec des modifications à long
terme de l'inclinaison du plan de l'équateur de Mars par rapport à
son orbite. Il pourrait aussi exister de la glace d'eau cachée sous la
surface à des latitudes plus basses. Les changements saisonniers de la
taille des calottes polaires ères modifient la pression atmosphérique
d'environ 'à 25% (comme mesuré au site d'atterrissage des sondes
Viking).
Des observations récentes effectuées par le Hubble Space Telescope (à droite)
ont révélé que les conditions qui régnaient pendant
les missions Viking pourraient ne pas être typiques. L'atmosphère
de Mars semble être maintenant plus froide et plus sèche qu'à
l'époque des mesures de ces sondes ( plus d'infos depuis le STScI) .
Les sondes Viking ont réalisé des expériences pour déterminer si la vie existe sur Mars. Les résultats furent quelque peu ambigus mais la plupart des scientifiques pensent qu'ils n'ont pas montré la moindre preuve de l'existence de vie sur Mars ( toutefois, il y a encore quelques polémiques à ce sujet). Les optimistes soulignent qu'il n'y a eu que deux maigres prélèvements analysés et pas à des endroits favorables à la vie. D'autres expériences seront réalisées lors de futures missions martiennes.
Uu petit nombre de méteorites (les méteorites SNC) sont supposées être originaires de Mars.
Le 6 août 1996, David McKay et coll. annoncent la première découverte
de composants organiques dans une méteorite martienne. Les auteurs
ont par la suite suggéré que ces composants organiques mis en
conjonction avec des particularités minéralogiques observées
dans la roche, pourraient constitués une preuve d'une ancienne vie martienne
micro-organique (à gauche).
Aussi excitante que cette preuve puisse être, il est
important de noter qu'elle n'établit en rien l'existence d'une vie extraterrestre.
En outre, de nombreuses études contredisant ce résultat ont depuis
été publiées. Rappelons nous que "des annonces extraordinaires
requièrent des preuves extraordinaires." Beaucoup de travail reste
encore à faire avant que nous puissions sur cette importante question.
De grands champs magnétiques faibles existent en de nombreuses régions de Mars mais pas de champ global. Ce constat non attendu a été fait par Mars Global Surveyor quelques jours après sa mise en orbite martienne. Ce sont probablement les restes d'un champ magnétique global antérieure aujourd'hui disparu. Cette disparition est peut-être liée à l'évolution de la structure interne de Mars et l'histoire passée de son atmosphère et par suite, cela ne rend pas impossible qu'il y ait eu de la vie sur Mars.
Quand elle se trouve dans le ciel nocturne, Mars est aisément visible à l'oeil nu. Sa brillance apparente varie grandement en fonction de sa position relative à la Terre. De nombreux sites web montrent la position actuelle de Mars (et d'autres planètes) dans le ciel.
Mars a deux petits satellites qui orbitent très près
de sa surface:
Distance Rayon Masse Satellite (000 km) (km) (kg) Date de découverte --------- -------- ------ ------- ---------- ---- Phobos 9 11 1.08e16 Hall 1877 Deimos 23 6 1.80e15 Hall 1877
Littérature
Soleil ... Mercure... Vénus... La
Terre... Mars... Phobos... Deimos. |
Auteur |
Traduction approximative : Emmanuel et Véronique Goudé E-Mail : manu@spatioport.com |
