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La Comète de Halley
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En 1705 Edmond Halley prédit, en utilisant les lois nouvellement formulées de la mécanique céleste de Newton, que la comète vue en 1531, 1607, et en 1682 retournerait en 1758 (ce qui fut, malheureusement, après sa mort). La comète est en effet retournée comme prévu et plus tard elle fut nommé en son honneur.
La période moyenne de l'orbite
de la comète de Halley est de 76 ans 
mais vous
ne pouvez pas calculer les dates de ses retours simplement en soustrayant des
multiples de 76 ans à l'année 1986. Le champ gravitationelle des
planètes principales change la période orbitale de révolution
en révolution. Les effets nongravitationnels (comme la réaction
au gaz évaporé pendant son passage près du Soleil) jouent
également un rôle important, mais moindre, dans les variations
de l'orbite. Entre les années 239 avant Jésus-Christ et 1986 après
Jésus-Christ la période orbitale a changé de 76.0 années
(en 1986) à 79.3 années (en l'an 451 et en l'an 1066). (Le passage
au périhélie le plus près de l'ère de Jésus
est 11 avant J-C et 66 après J-C. Ni l'un ni l'autre des deux événements
n'a eu lieu durant la vie de Jésus.)
L'orbite de Halley est rétrograde et inclinée de 18 degrés de l'écliptique. Et, comme celle de toutes les comètes, elle est fortement excentrique.
Seulement trois comètes ont
été visitées par un vaisseau spatial. Le vaisseau ICE de
la NASA a traversé 
la queue
de la comète Giacobini-Zinner en 1985; la comète Grigg Skjellerup
a été visitée par Giotto en 1989. En 1986, cinq vaisseaux
spatiaux de l'URSS, le Japon, et la Communauté
Européenne ont visité la comète Halley; le vaisseau Giotto
de l'ASE a obtenu des photos en gros plan du noyau de Halley (ci-dessus et à
droite).
Le noyau de la comète Halley est approximativement de 16x8x8 kilomètres.
Contrairement à toutes les attentes, le noyau de Halley est très sombre: son albédo est d'environ seulement 0.03 le rendant plus foncé que le charbon et un des objets les plus foncés dans le système solaire.
La densité du noyau de Halley est très basse:
environ 0.1 gm/cm3 indiquant qu'il est probablement poreux, probablement parce
que c'est en grande partie la poussière restante après que glace
ce soit sublimé.
Halley est une comète presque unique en ce fait qu'elle est grande et en activité et qu'elle possède une orbite régulière et bien définie. Ceci en a fait une cible relativement facile pour Giotto et les autres mais peut ne pas être représentative des comètes en général.
La comète de Halley reviendra
à l'intérieur du système solaire en l'an 2061. 
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Auteur |
Traduction approximative : Emmanuel et Véronique Goudé E-Mail : manu@spatioport.com |
