Les Petits Corps Célestes

   Le titre Les Neuf Planètes est légèrement trompeur. En plus des planètes et leurs satellites, le système solaire contient un grand nombre d'objets plus petits mais tout aussi intéressants.

   Des milliers d'astéroïdes et de comètes sont connus et assurément beaucoup restent à découvrir. La plupart des astéroïdes gravitent entre Mars et Jupiter. Quelques-uns (par exemple 2060 Chiron) sont plus éloignés. Il y a également quelques astéroïdes dont les orbites les entraînent plus près du Soleil que l'est la Terre (Aten, Icarus, Hephaistos). La plupart des comètes ont des orbites fortement elliptiques qui passent la majeure partie de leur temps aux confins du système solaire avec seulement de brefs passages près du soleil.

   La distinction entre les comètes et les astéroïdes est quelque peu controversé. La distinction principale semble être que les comètes ont plus de composés volatiles et des orbites plus elliptiques. Mais il y a des cas ambigus tels que 2060 Chiron (aka 95 P/Chiron) et 3200 Phaethon et les objets de la ceinture de Kuiper qui semblent partager quelques aspects des deux catégories.

   Les astéroïdes sont parfois également appelés planètes mineures ou planétoïdes (à ne pas être confondus avec "petites planètes" qui fait réfèrence à Mercure et à Pluton). Les très petites roches en orbite autour du Soleil s'appellent parfois des météorites pour les distinguer des astéroïdes plus gros. Quand un tel corps pénètre l'atmosphère de la Terre il est chauffé jusqu'à incandescence et la strie évidente dans le ciel est connue comme météore ou étoile filante. Si un morceau survit sa traversée de l'atmosphère pour atteindre la surface de la terre on le nomme météorite.

   Des millions de météores assez lumineux pour êtres vus frappent la terre chaque jour (y ajoutant des centaines de tonnes de matériel). Tout sauf une très minuscule fraction brûle dans l'atmosphère avant d'atteindre la terre. Le peu qui survivent jusqu'au sol sont notre source principale d'informations physiques sur le reste du système solaire.

   Finalement, l'espace entre les planètes n'est pas vide du tout. Il contient beaucoup de poussière microscopique aussi bien que du gaz, du rayonnement et des champs magnétiques.

Pages des petits corps célestes:

• Comètes
• Comète Halley
• Comète Shoemaker-Levy 9
• La ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort
• Astéroïdes
• 951 Gaspra
• 243 Ida
• Mathilde
• Météores et météorites
• Le Milieu Interplanétaire

En Savoir Plus sur ces petits corps célestes

• du JPL
• Small Bodies Node de la NASA PDS
• Spacelink de la NASA
• index des pages du CBAT/MPC/IQC
• Informationet documentation de Chiron
• Désignations des planètes mineures (formulaire de recherche)
• Cartes de Phil Stooke