Pluton
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Pluton est la planète la plus distante du Soleil (habituellement) et de loin la plus petite. Pluton est plus petite que 7 satellites du systèmes solaire (la Lune, Io, Europe, Ganymède, Callisto, Titan et Triton).
orbite: 5 913 520 000 kilomètres (39.5 UA) du Soleil (moyenne)
diamètre: 2274 kilomètres
masse: 1.27e22 kilogrammes
Dans la mythologie romaine Pluton (Hadès
en grec) était le Dieu des Enfers. La planète a reçu ce
nom (après plusieurs autres suggestions)
probablement à cause de son éloignement du Soleil qui la plonge
dans une obscurité perpétuelle et probablement aussi parce que
les deux premières lettres de "Pluton" sont les initiales de
Percival Lowell.
Pluton fut découverte en 1930 par un hasard fortuit. En effet, des calculs basés sur les mouvements d'Uranus et de Neptune et qui se révélèrent ultérieurement faux avaient prédit la présence d'une planète au delà de Neptune. Clyde W. Tombaugh de l'observatoire Lowell en Arizona entreprit alors une étude minutieuse du ciel qui le conduisit tout de même à découvrir Pluton.
Cependant, après cette découverte, il fut rapidement déterminé que Pluton était trop petite pour expliquer les divergences dans les orbites des autres planètes. On continua alors la recherche de la Planète X mais elle ne fut jamais trouvée. En effet, les divergences disparaissent si on utilise la valeur de la masse de Neptune déterminée par Voyager 2 lors de son passage près de cette planète. Il n'y a pas de dixième planète.
Pluton est la seule planète du système solaire
à ne pas avoir été visitée par une sonde spatiale.
Même le Télescope spatial Hubble
ne peut distinguer que les plus gros détails de sa surface (à
gauche et ci-haut).
Pluton possède un satellite, Charon, qui, heureusement, fut découvert en 1978 juste avant que son plan orbital s'aligne avec celui du système solaire. Il fut alors possible d'observer plusieurs passages de Pluton devant Charon et vice-versa. En calculant soigneusement quelle portion de l'objet serait couvert à quel moment et en observant la courbe de luminosité, les astronomes furent capable de grossièrement construire une carte des surfaces pâles et des surfaces sombres des deux objets.
Le rayon de Pluton n'est pas très bien connu. La valeur du JPL est de 1137 avec une erreur de +/-8, ce qui est presque un pourcent.
Bien que la somme des masses de Pluton et Charon soit parfaitement connue (elle peut être déterminée grâce à des mesures précises de la période et du rayon de l'orbite de Charon et de la Troisième Loi de Kepler), les masses individuelles de Pluton et de Charon sont difficiles à déterminer car il faut effectuer des mesures beaucoup plus précises de leurs mouvements respectifs par rapport â leur centre de masse -- ils sont si petits et si éloignés que même le HST a de la difficulté. Le ratio de leurs masses est probablement entre 0.084 et 0.157; d'autres observations sont en cours mais on ne connaîtra pas précisement la masse de Pluton et de Charon jusqu'à ce qu'une sonde soit envoyée.
Pluton est le second corps le plus contrasté du système solaire (après Japet). Trouver les origines de ce contraste est une des priorités de la mission Pluto Express.
Certains pensent que Pluton devrait être classée dans la catégorie des gros astéroïdes ou des grosses comètes plutôt que dans celle des planètes. D'autres pensent que Pluton pourrait être en fait le plus gros des objets de la Ceinture de Kuiper. Cette dernière proposition est très valable mais historiquement, Pluton a été classée comme une planète et elle va probablement le rester.
L'orbite de Pluton est très excentrique. Elle est parfois plus proche du Soleil que Neptune (elle l'est d'ailleurs depuis 1979 et va le rester jusqu'en 1999). Pluton effectue sa rotation dans le sens opposé de la plupart des autres planètes.
Pluton est en résonance 3/2 avec Neptune. En effet, la période orbitale de Pluton est exactement 1.5 fois plus longue que celle de Neptune. Ainsi, bien qu'il semble que l'orbite de Pluton croise celle de Neptune, elles n'entreront jamais en collision.
Tout comme Uranus, le plan équatorial
de Pluton est presque à angle droit de son plan orbital.
La température à la surface de Pluton n'est pas très bien connue mais elle se situe probablement entre 35 et 45 Kelvins (-228 et -238 C).
La composition de Pluton est inconnue mais sa densité (environ 2 g/cm3) indique que la planète est sans doute composée de 70% de roches et de 30% d'eau glacée sembable à Triton. Les zones brillantes observables à la surface semblent être constituées d'azote glacé avec de petites quantités de méthane solide et de monoxyde de carbone. La composition des zones plus sombres de Pluton est encore inconnue mais pourrait être due à du matériel organique de base ou à des réactions photochimiques activées par des rayons cosmiques.
On ne connaît presque rien sur l'atmosphère de Pluton mais elle consiste probablement en de l'azote avec du monoxyde de carbone et du méthane. L'atmosphère est extrèmement ténue et la pression à la surface n'est que de quelques microbars. L'atmosphère de Pluton en tant que gaz ne peut exister que lorsque la planète est proche de son périhélie. Pendant la majeure partie de la longue révolution de Pluton autour du Soleil, les gaz atmosphériques sont en glaces. Proche de son périhélie, il est problable qu'une partie de son atmosphère s'échappe dans l'espace en interagissant peut-être même avec Charon. Les planificateurs de la mission Pluton Express souhaitent que la sonde arrive dans la région de Pluton pendant que l'atmosphère n'est pas gelée.
Les orbites inhabituelles de Pluton et de Triton et les similitudes entre leurs propriétés générales suggèrent que ces deux corps sont liés historiquement. On pensait autrefois que Pluton aurait pu être un des satellites de Neptune mais cela semble aujourd'hui improbable. Une théorie plus répandue avance que Triton, comme Pluton, se déplaçait autrefois sur une orbite indépendante autour du Soleil et fut capturée par Neptune. Triton, Pluton et Charon sont peut-être les seuls restes d'un corps plus gros dont les éléments furent éjectés dans le nuage de Oort. Tout comme la Lune de la Terre, Charon pourrait être le résultat d'une collision entre Pluton et un autre corps.
Pluton peut être observée à l'aide d'un télescope amateur mais ce n'est vraiement pas facile. Les cartes célestes de Mike Harvey (planet finder charts) indiquent la position actuelle de Pluton (et les autres planètes) mais des cartes beaucoup plus détaillées et des observations étalées sur plusieurs mois sont nécessaires pour distinguer Pluton. De telles cartes peuvent être générées avec un programme d'astronomie tel que Starry Night.
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Charon est le seul satellite connu de Pluton:
orbite: 19 640 kilomètres de distance de Pluton
diamètre: 1172 kilomètres
masse: 1.90e21 kilogrammes
Charon était celui qui transportait les morts vers Hades (le royaume des Morts) en leur faisant traverser la rivière Styx.
Charon fut découvert en 1978 par J. Christy. Avant cette découverte, on pensait que Pluton était beaucoup plus grosse car les images de Pluton et Charon était brouillées en un seul corps. (Même si elle est officiellement nommée d'après un personnage mythologique le découvreur de Charon l'a aussi nommé en l'honneur de son épouse Charlene.)
Charon fut découvert en 1978 par J. Christy. Avant cette découverte, on pensait que Pluton était beaucoup plus grosse car les images de Pluton et Charon était brouillées en un seul corps.
La particularité de Charon est qu'il est le plus gros satellite relativement à sa planète primaire (un honneur qui revenait à la Lune de notre Terre). Certains font référence à Pluton/Charon comme une double planète plutôt qu'une planète et son satellite.
Le rayon de Charon n'est pas très bien connu. Les mesures du JPL l'estime à 586 +/-13, une incertitude de plus de deux pourcents. Sa masse et sa densité sont aussi mal connues.
Une autre particularité de
Pluton et de Charon est que non seulement Charon tourne 
de façon
synchrone mais Pluton aussi. Ainsi Charon présente
toujours le même point de sa surface au même point de la surface
de Pluton. Ceci rend les phases
de Charon vues de Pluton assez intéressantes.
La composition de Charon est inconnue mais sa faible densité (environ 2.0 g/cm3) indique qu'elle pourrait être similaire à celle des satellites glacés de Saturne (comme Rhéa). Sa surface semble être recouverte d'eau gelée.
Contrairement à Pluton, Charon ne présente pas de formations d'albédo bien qu'il puisse en posséder de plus petites qui n'auraient pas été détectables.
Une théorie avance que Charon aurait été formée à la suite d'un gigantesque impact similaire à celui qui aurait pu former la Lune de la Terre.
Il est improbable que Charon possède une atmosphère significative.
Soleil ... Neptune ... Néréide ... Pluton / Charon ... Petits Corps ... |
Auteur |
Traduction approximative : Emmanuel et Véronique Goudé E-Mail : manu@spatioport.com |
