Neptune
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Neptune est la 8ème planète à partir du
Soleil et la 4ème plus grosse en diamètre.
Neptune a un plus petit diamètre mais est plus massive qu'Uranus.
orbite: 4 504 000 000 kilomètres (30.06 UA) du Soleil
diamètre: 49 532 kilomètres (équatorial)
masse: 1.0247e26 kilogrammes
Dans la mythologie romaine, Neptune Poséidon en grec) était le Dieu de la Mer.
Après la découverte
d'Uranus, les scientifiques remarquèrent que son orbite ne se conformait
pas aux lois de Newton. 
On pu ainsi
prédire la présence d'une autre planète plus distante qui
devait perturber l'orbite d'Uranus. Neptune
fut donc observée en premier par Galle
et d'Arrest en 1846 au point exact prédit
indépendamment par Adams et Le
Verrier à partir de calculs basés sur l'observation des positions
de Jupiter, Saturne et Uranus.
Un conflit international opposa alors la France et l'Angleterre (mais apparemment
pas entre Adams et Le Verrier personnellement) quant à savoir qui avait
priorité sur la découverte et ainsi le droit de la nommer. Ils
sont aujourd'hui crédités ensemble de la découverte. Des
observations ultérieures ont montré que les orbites calculées
par Adams et Le Verrier divergent assez rapidement de l'orbite actuelle de Neptune.
Si la recherche de la planète avait été effectuée
quelques années avant ou après, elle n'aurait pas été
trouvée dans la région prédite.
Voyager 2 fut le seul vaissau spatial à s'approcher de cette planète (le 25 août 1989). Tout ce que nous savons à l'heure actuelle sur Neptune provient essentiellement de cette rencontre.
A cause de son orbite très excentrique Pluton croise parfois l'orbite de Neptune. Ainsi, depuis 1979 Neptune est en fait la planète la plus distante du Soleil, et Pluton le sera à son tour à partir de 1999.
La composition de Neptune est probablement similaire à celle d'Uranus: des "glaces" et roches diverses avec 15% d'hydrogène et un peu d'hélium. Tout comme Uranus, mais contrairement à Jupiter et Saturne, elle ne posséderait pas de structure interne; elle serait plutôt plus ou moins uniforme. Elle possède fort probablement un petit noyau (approximativement de la masse de la Terre) de matériel rocheux. Son atmosphère est principalement composée d'hydrogène et d'hélium avec de petites quantités de méthane.
La couleur bleue de Neptune est le résultat de l'absorption de la lumière rouge par le méthane de son atmosphère.
Comme les autres géantes gazeuses, Neptune présente des vents rapides confinés en bandes de latitude ainsi que d'énormes tempêtes et cyclones. Les vents de Neptune sont les plus rapides du système solaire et approchent les 2000 km/h.
Comme Jupiter et Saturne, Neptune
possède une source de chaleur interne -- elle émet deux fois plus
d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil.
A l'époque du passage de Voyager,
la caractéristique
la plus importante de Neptune était la Grande Tache
Sombre (à gauche) dans l'hémisphère
sud qui était
deux fois plus petite que la Grande Tache Rouge
de Jupiter (à peu près le diamètre de la Terre). Les vents
puissants de Neptune soufflaient la tache vers l'ouest à une vitesse
de 300 mètres/seconde. Voyager 2
a aussi vu un petit nuage blanc irrégulier qui tourne autour de la planète
en 16 heures et fut nommé le Scooter (à droite). Ce pourrait être
un panache s'élevant de plus bas dans l'atmosphère. La nature
de ce phénomène demeure mystèrieuse.
Toutefois,
les observations de Neptune effectuées par le HST
en 1994 ont
montré que la Grande Tache Sombre avait disparu! Elle pourrait simplement
avoir été dissipée par les vents violents ou elle pourrait
aussi être masquée par une couche supérieure de nuages.
Quelques mois plus tard, le HST révéla une nouvelle tache sombre
dans l'hémisphère nord. (neptds.jpg) Ces phénomènes
indiquent que l'atmosphère de Neptune change rapidement, peut-être
en raison de légères modifications des différences de température
entre les parties supérieures et inférieures des nuages.
Neptune possède aussi des anneaux. Des observations
terrestres ne révélèrent que de faibles arcs à la
place d'anneaux complets mais les images de Voyager
2 montrèrent des anneaux complets avec des parties brillantes. Un
des anneaux semble posséder une curieuse structure tressée (à
droite).
Tout comme Uranus et Jupiter, les anneaux de Neptune sont très sombres mais leur composition est inconnue.
Les anneaux de Neptune ont été nommés: le plus distant s'appelle Adams (et il contient trois arcs appelés Liberté, Egalité et Fraternité), ensuite un anneau coorbital avec Galatée est toujours sans nom, puis Leverrier (avec des extensions externes appelées Lassel et Arago) et finallement le large mais sombre Galle.
Le champ magnétique de Neptune est curieusement orienté et probablement généré par des mouvements de matière conductrice (probablement de l'eau) dans les couches médianes.
Neptune peut être vue à l'aide de jumelles (si vous savez exactement où regarder) mais un gros télescope est nécessaire pour voir autre chose qu'un disque minuscule. Les cartes célestes de Mike Harvey (planet finder charts) indiquent la position actuelle de Neptune (et les autres planètes) mais des cartes beaucoup plus détaillées sont nécessaires pour vraiment la trouver. De telles cartes peuvent être créées avec un programme d'astronomie tel Starry Night.
Neptune possède 8 satellites connus; 7 petits et Triton.
Distance Rayon Masse Satellite (000 km) (km) (kg) Découvreur Date --------- -------- ------ ------- ---------- ----- Naïade 48 29 ? Voyager 2 1989 Thalassa 50 40 ? Voyager 2 1989 Despina 53 74 ? Voyager 2 1989 Galatée 62 79 ? Voyager 2 1989 Larissa 74 96 ? Voyager 2 1989 Protée 118 209 ? Voyager 2 1989 Triton 355 1350 2.14e22 Lassell 1846 Néréide 5509 170 ? Kuiper 1949
Distance Largeur Anneau (km) (km) aka ------- -------- ----- ------- Diffus 41900 15 1989N3R, Galle Intérieur 53200 15 1989N2R, LeVerrier Plateau 53200 5800 1989N4R, Lassell, Arago Principal 62930 < 50 1989N1R, Adams
(La distance va du centre de Neptune jusqu'au bord intérieur de l'anneau)
Soleil... Uranus... Neptune... Naïade ... Pluton ...Express vers Triton |
Auteur |
Traduction approximative : Emmanuel et Véronique Goudé E-Mail : manu@spatioport.com |
