Mercure
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Mercure
est la planète la plus proche du Soleil et la huitième en taille.
Mercure est même plus petite que Ganymède et Titan mais plus massive.
Orbite: 57,910,000 km (0.38 AU) du Soleil
Diamètre: 4,880 km
Masse: 3.30e23 kg
Durée de l'année: 88 jours terrestres
Durée de jour: 176 jours terrestres
Dans la mythologie romaine, Mercure est le dieu du commerce, du voyage et de thievery, en fait le pendant Romain du dieu grec Hermès, le messager des dieux. La planète a probablement reçu ce nom à cause de la rapidité avec laquelle elle traverse le ciel.
Mercure est connue depuis
l'époque Sumérienne (3000 ans avant JC). Elle a reçu 2
noms par les grecs : Apollo pour son apparition comme étoile du matin
et Hermès comme étoile du soir. Cependant, les astronomes grecs
savaient qu'il s'agissait du seul et même corps.
Le grec Heraclitus a même cru que Mercure et Vénus orbitaient autour
du Soleil, mais pas la Terre.
Mercure a été approchée par un seul vaisseau spatial, Mariner 10 (1974-1975). Seulement 45% de sa surface a été cartographiée et malheureusement, elle est trop proche du Soleil pour être photographiée sans risque par le télescope spatial Hubble (HST).
L'orbite de Mercure est fortement excentrique; son périgé la situe à seulement 46 millions de km du Soleil alors que son aphélie est à 70 millions de km. Curieusement, elle parcourt son orbite correspondant à son périgée à une très faible vitesse. Les astronomes du 19ème siècle firent des observations très précises des paramètres orbitaux de Mercure mais ne purent les expliquer en se basant sur la mécanique Newtonienne. La petite différence entre les valeurs observées et celles prédites constitua un problème mineur mais dérangeant pendant de nombreuses décennies. Il fut suggéré qu'une autre planète (parfois appelée Vulcain) put exister à une orbite proche de celle de Mercure pour expliquer cette différence. La vraie réponse se révéla plus dramatique : la théorie sur la Relativité Générale d' Einstein! L'exactitude de sa prédiction du mouvement de Mercure fut d'ailleurs un facteur très important pour la crédibilité de cette théorie.
Jusqu'en 1962, on croyait que le jour "Mercurien" avait la même durée que son "année", si bien que Mercure devait présenter la même face au Soleil comme le fait la Lune face à la Terre. Mais en 1965, ceci fut démenti grâce à des observations radar doppler. On sait dorénavant que Mercure effectue 3 rotations sur elle-même en 2 de ses années. Mercure est le seul corps dans le système solaire connu pour avoir une résonance orbite/rotation d'un ratio autre que 1:1.
Cette résonance et l'excentricité de son orbite produiraient un spectacle étrange pour un éventuel observateur à la surface de Mercure : à certaines latitudes, l'observateur verrait le Soleil se lever puis graduellement augmenter en taille apparente alors qu'il se déplace lentement vers le zénith. A ce point le Soleil s'arrêterait, ferait brièvement marche arrière, s'arrêterait à nouveau avant de reprendre son chemin vers l'horizon en diminuant de taille. Pendant tout ce temps, les étoiles se déplaceraient 3 fois plus vite dans le ciel. Des observateurs situés à d'autres endroits de Mercure verraient des mouvements différents mais tout aussi bizarres.
Les variations de température sur Mercure sont les plus extrêmes de tout le système solaire : 90 K à 700 K. La température sur Vénus est légèrement plus chaude mais très stable.
Par bien des aspects, Mercure est très
similaire à la Lune : sa surface est couverte de cratères et très
ancienne; elle n'a pas de plaque tectonique.
D'un autre côté, Mercure est plus dense que la Lune (5,43 gm/cm3
contre 3,34). Mercure est la 2ème planète la plus dense dans le
système solaire après la Terre. La densité de la Terre
est due en partie à la compression gravitationnelle; sans cela, Mercure
serait plus dense qu'elle. Ceci s'explique par le fait que le noyau de fer de
Mercure est relativement plus grand que celui de la Terre, représentant
probablement la majorité de la planète. En conséquence,
Mercure a un manteau/croûte de silicates relativement
fins.
L'intérieur de Mercure est dominé par un grand noyau de fer d'un rayon de 1800 à 1900 km. L'enveloppe de silicates (analogue au manteau et à la croûte terrestres) est seulement épaisse de 500 à 600 km. En fait, une partie du noyau est probablement molten.
Mercure n'a qu'une atmosphère très fine d'atomes soulevés de sa surface par le vent solaire. Comme Mercure est très chaude, ces atomes s'échappent rapidement dans l'espace contrairement à ce qui se passe sur Terre et Vénus où l'atmosphère est stable. L'atmosphère de Mercure se reconstitue en permanence.
La surface de Mercure révèle d'énormes
escarpements, certains faisant jusqu'à des centaines de kilomètres
de large sur 3000 m de haut. Certaines coupures dans les anneaux des cratères
et d'autres particularités du relief du même genre, montrent que
ces escarpements furent formés par compression. Il est estimé
que la surface de Mercure est comprimée d'à peu près 0.1%
(équivalent à une diminution de 1 km de son rayon).
Un des reliefs les plus grands de la surface de Mercure,
le Bassin Calorisin (à droite) a un diamètre de près de
1300 km. Il est connu pour être similaire au grand basin (maria) de la
Lune. Comme pour les bassins lunaires, il a vraisemblablement été
causé par un énorme impact de météorite beaucoup
plus tôt dans l'histoire du système solaire. 
Cet impact a probablement été aussi responsable
de la formation des terrains situés à l'exact opposé de
la planète (à gauche).
Outre ses nombreux cratères, Mercure a aussi des plaines relativement plates. Certaines pourraient être le résultat d'une activité volcanique et d'autres la conséquence d'un dépôt d'ejecta issus de cratères d'impact.
Une réanalyse des données de Mariner a apportée des débuts de preuves de l'existence d'un volcanisme récent sur Mercure. Cependant, des données supplémentaires seront nécessaires pour confirmation.
Curieusement, des observations radar du pôle Nord de Mercure (une région non cartographiée par Mariner 10) révèle l'existence d'eau gelée tapis dans l'ombre protectrice de certains cratères.
Mercure a un petit champ magnétique dont l'intensité représente 1% de celui de la Terre..
Mercure n'a pas de satellite connu.
Mercure est facilement visible avec des jumelles ou même à l'oeil nu, mais comme elle est toujours très proche du soleil, il est difficile de la voir dans un ciel éclairé. Il existe de nombreux sites web qui montrent la position courante de Mercure (et d'autres planètes) dans le ciel.
Littérature
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Traduction approximative : Emmanuel et Véronique Goudé E-Mail : manu@spatioport.com |
