Vénus
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Vénus est la 2ème planète la plus proche du Soleil et la 6ème en taille. De toutes les planètes, Vénus est celle qui a l'orbite la plus circulaire avec une excentricité inférieure à 1%.
Rayon de son Orbite: 108 200 000 km (0.72 AU)
Diamètre: 12 103,6 km
Masse : 4.869e24 kg
Durée de l'année: 225 jours terrestres
Vénus ( du grèc: Aphrodite; du Babylonien: Ishtar) est la Déesse de l'amour et de la beauté. Son nom vient probablement du fait que c'est la plus brillante des planètes connues des anciens.
Vénus est connue depuis les temps préhistoriques. C'est l'objet le plus brillant du ciel après la Lune et le Soleil. Comme Mercure, on lui a populairement attribué 2 corps séparés : Eosphorus ou l'étoile du matin et Hesperus ou l'étoile du Berger, mais les astronomes grecs savaient qu'il sagissait d'un astre unique.
Comme Vénus est une planète "inférieure", elle présente des phases quand elle est observée par un télescope depuis la Terre. Les observations de Galilée sur ce phénomène constituèrent d'importantes preuves en faveur de la théorie héliocentrique de Copernic sur le système solaire.
Le premier vaisseau spatial à atteindre Vénus
fut Mariner 2 en 1962. Elle fut ensuite maintes fois visitée
par d'autres sondes (plus de 20 jusqu'ici), dont Pioneer, la soviétique
Venera 7 , premier
vaisseau spatial à se poser sur une autre planète et Venera 9 qui ramena
les premières photos de sa surface (à gauche). Plus récemment,
la sonde orbitale US Magellan a fourni
des cartes détaillées de la surface de Vénus en utilisant
un radar (ici ou voir plus bas).
La rotation de Vénus est très inhabituelle car à la fois, très lente (243 jours terriens par jour Vénusien, un peu plus qu'une année Vénusienne) et rétrograde. En outre, les périodes de sa rotation et de son orbite étant synchrones, elle présente toujours la même face à la Terre quand les deux planètes sont au plus proche. Nous ne savons pas si c'est un effet de résonance ou juste une coïncidence.
Vénus
est parfois considérée comme la soeur jumelle de la Terre. Elles
sont très similaires par certains aspects :
-- Vénus est juste un peu plus petite
que la Terre (Vénus a 95% de son diamètre et 80% de sa masse).
-- Les deux ont peu de cratères,
signe d'une surface relativement jeune.
-- Leurs densités et leurs compositions
chimiques sont très proches.
Du fait de ces similitudes, on a longtemps pensé que, sous ses nuages
denses, Vénus pourrait être très proche de la Terre et peut-être
même abriter de la vie. Mais, malheureusement, des études plus
détaillées de Vénus révèlent que dans bien
des domaines, elle est radicalement différente de la Terre.
La pression atmosphérique à la surface
de Vénus est de 90 atmosphères (à peu près
la pression à 1 km de profondeur dans les océans).
L'atmosphère est essentiellement composée de CO2. Il y a de nombreux
plans de nuages d'acide sulfurique épais de plusieurs kilomètres
qui obscurcissent complètement le sol. Cette atmosphère dense
provoque un effet
de serre qui augmente la température
de surface de 400° jusqu'à plus de 740° K, si bien que la surface
de Vénus est actuellement plus chaude que celle de Mercure malgré
qu'elle soit presque deux fois plus éloignée du Soleil.
Les vents sont très violents au sommet des nuages
(350 km/h) mais sont beaucoup plus calmes à la hauteur du sol, pas plus
de quelques kilomètres par heure.
Vénus a probablement eu de grandes quantités d'eau comme la Terre mais cette eau s'est complètement évaporée. Le climat de Vénus est maintenant très sec. La Terre aurait pu subir le même sort s'elle avait juste été un peu plus près du Soleil. Nous pouvons beaucoup apprendre sur la Terre en étudiant pourquoi sa soeur jumelle Vénus a évolué si différemment.
La plus grande partie de la surface de Vénus est constituée de douces plaines avec peu de relief. Il y a aussi de nombreuses dépressions broad : Atalanta Planitia, Guinevere Planitia, Lavinia Planitia, ainsi que deux larges et hautes terres : Ishtar Terra dans l'hémisphère Nord (de la taille de l'Australie) et Aphrodite Terra le long de l'équateur (à peu près la taille de l'amérique du sud). L'intérieur de la Terre d'Ishtar est occupée par un haut plateau, Lakshmi Planum, qui est encerclé par les plus hautes montagnes de Vénus dont l'énorme Maxwell Montes.
Les données envoyées par le radar de la
sonde Magellan montrent
que la plus grande partie de la surface de Vénus est recouverte de coulées
de lave issues de nombreuses chaînes de volcans (similaires à Hawaii
ou Olympus Mons) comme Sif Mons (à droite). Des découvertes récentes
indiquent que le volcanisme de Vénus est toujours actif, mais seulement
en quelques endroits chauds; et que globalement, elle est géologiquement
calme depuis quelques millions d'années.
Il n'y pas de petits cratères sur Vénus. Apparemment, il semble que les petites météorites brûlent dans l'atmosphère dense de Vénus avant même d'atteindre la surface. Les cratères apparaissent souvent par "paquets" et seraient donc issus des restes de grosses météorites atteignant le sol de Vénus après s'être fragmentées dans l'atmosphère.
Les terrains les plus anciens de Vénus auraient à peu près 800 millions d'années. Le volcanisme intensif de cette époque aurait "éffacé" les terrains plus anciens dont les grands cratères datant de la jeunesse de Vénus.
Les images de Magellan, montrent une grande variété
de sites intéressants et uniques, comme les volcans pancake (à
gauche) traces d' éruptions d'une lave très épaisse et
les Couronnes (à droite) qui semblent être des agrégats
de dômes effondrés sur de grandes chambres magmatiques.
L' intérieur de Vénus est probablement très similaire à celui de la Terre : un noyau de fer de 3000 km de rayon recouvert d'un manteau de roches fondues. Des résultats récents issus des données gravitationnelles de la sonde Magellan indiquent que la croûte de Vénus est plus dure et plus épaisse qu'on ne le pensait auparavant. Des courants de convection dans le manteau compressent la surface sur de nombreuses petites régions au lieu de se concentré sur les limites des plaques comme c'est le cas sur Terre. Ainsi la croûte de Vénus ne serait faite que d'un seul bloc.
Vénus n'a pas de champ magnétique, peut-être à cause de sa rotation lente ou de l'absence de rotation de son noyau?
Vénus n'a de satellite qu'en légende.
Vénus est visible à l'oeil nu. Quelquefois appelée à tord "étoile du soir" ou du matin, c'est de loin la plus brillante "étoile" de la voûte céleste. Il existe de nombreux sites web qui montrent la position actuelle de Vénus (et d'autres planètes) dans le ciel.
Littérature
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Traduction approximative : Emmanuel et Véronique Goudé E-Mail : manu@spatioport.com |
