Les Astéroïdes
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Le premier jour de janvier 1801, Giuseppe Piazzi découvrit un objet qu'il croyait, au premier abord, être une comète. Mais après que son orbite fut calculée il était clair que ce n'était pas une comète mais plutôt une petite planète. Piazzi l'a nommé Cérès, d'après la déesse sicilienne du grain. Trois autres petits objets furent découverts dans les années qui suivirent (Pallas, Vesta, et Juno). Vers la fin du 19ème siècle il y en avait quelques centaines.
Plus de 7000 astéroïdes ont été découverts, quelques centaines de nouveaux objets sont découverts à chaque année. Il y en a certainement des centaines de milliers d'autres qui sont trop petits pour être observés de la Terre. Il y a 26 astéroïdes connus de plus de 200 kilomètres de diamètre. Notre recensement des plus gros est relativement complet: nous connaissons probablement 99% des astéroïdes de plus de 100 km de diamètre. De ceux entre 10 et 100 km de diamètre nous en avons catalogué environ la moitié. Mais nous connaissons très peu les objets plus petits; il en existe probablement jusqu'à un million d'astéroïdes de 1 km de diamètre.
La masse totale de tous les astéroïdes est inférieure à celle de la Lune.
243
Ida et 951 Gaspra ont été photographiés
par la sonde spatiale Galileo lors de
son voyage vers Jupiter. La sonde NEAR a
passé près de 253 Mathilde (à
gauche) le 27 juin 1997 retournant plusieurs images. Ce sont les seuls astéroïdes
qui ont été observés de près jusqu'à présent.
NEAR entrera en orbite autour de 433 Eros en janvier 1999.
Le plus gros astéroïde, et de loin, est 1 Cérès. Il a un diamètre de 933 km et contient environ 25% de la masse de tous les astéroïdes. Des autres les plus gros sont 2 Pallas, 4 Vesta et 10 Hygiea qui sont entre 400 et 525 km de diamètre. Tous les autres astéroïdes sont de moins de 340 km de diamètres.
La classification des astéroïdes, comètes et lunes est matière à débat. Il y a plusieurs satellites planétaires qui sont probablement mieux de classés comme des astéroïdes capturés. Deimos et Phobos, les petites lunes de Mars, les huit plus distantes lunes de Jupiter, Phoebé la lune de Saturne et probablement certains des lunes nouvellement découvertes d'Uranus et de Neptune sont toutes plus similaires à des astéroïdes qu'aux plus grosses lunes. (L'image de synthèse au haut de cette page montre Ida, Gaspra, Deimos et Phobos approximativement à l'échelle.)
Les astéroïdes sont classés en un grand nombre de types d'après leur spectre (et donc leur composition chimique) et leur albédo:
À cause du biais des observations (les sombres objets de type C sont plus difficiles à voir), les pourcentages ci-dessus ne représentent peut-être pas la véritable distribution des astéroïdes. (En fait, il y a plusieurs schémas de classification en usage aujourd'hui.)
Il y a peu de données au sujet de la densité des astéroïdes. Mais on a peu enregistré l'effet Doppler sur les ondes radios envoyées sur Terre par la sonde NEAR. Cet effet est causé par la très faible attraction entre l'astéroïde et le vaisseau, et a permis d'estimer la masse de Mathilde. De façon surprenante, la densité n'est pas beaucoup plus grande que celle de l'eau, ce qui suggère que ce n'est pas un objet solide mais plutôt une pile de débris compacte.
Les astéroïdes sont aussi classés en fonction de leur position dans le système solaire:
L'on trouve des régions relativement vides, appelées lacunes de Kirkwood, entre les principales concentrations d'astéroïdes de la ceinture principale. Ce sont des régions où la période orbitale de l'objet devrait être une simple fraction de la période orbitale de Jupiter. Un objet sur une telle orbite serait fort probablement accéléré par Jupiter vers une autre orbite.
Le système solaire externe possède aussi quelques "astéroïdes" appelés les "Centaurs". 2060 Chiron (alias 95 P/Chiron) orbite entre Saturne et Uranus. L'orbite de 5335 Damoclès varie entre près de Mars et plus loin qu'Uranus, celle de 5145 Pholus va de Saturne jusqu'à Neptune. Il y en a probablement beaucoup d'autres mais de tel orbites croisant des planètes sont instables et il est fort probable que dans l'avenir elles seront perturbées. La composition de ces objets est probablement plus proche de celle des comètes ou des objets de la ceinture de Kuiper que de celles des astéroïdes ordinaires. En particulier Chiron est maintenant classé comme étant une comète.
4 Vesta 
a été
étudié récemment par le HST
(à gauche). C'est un astéroïde particulièrement intéressant
parce qu'il semble avoir été différencié en plusieurs
couches comme les planètes telluriques.
Ceci implique une source de chaleur interne en plus de la chaleur générée
par les radio-isotopes à longue vie qui est insuffisante à elle
seule pour faire fondre un si petit objet. Il y a aussi un gigantesque cratère
d'impact qui est si profond qu'il expose le manteau sous la croûte de
Vesta.
Même s'ils ne sont jamais visibles à l'oeil nu, plusieurs astéroïdes sont visibles avec des jumelles ou un petit télescope.
No. Nom Distance Rayon Masse Découvreur Date ---- --------- -------- ------ ------- ---------- ----- 2062 Aten 144514 0.5 ? Helin 1976 3554 Amun 145710 ? ? Shoemaker 1986 1566 Icare 161269 0.7 ? Baade 1949 951 Gaspra 205000 8 ? Neujmin 1916 1862 Apollo 220061 0.7 ? Reinmuth 1932 243 Ida 270000 35 ? ? 1880? 2212 Hephaistos 323884 4.4 ? Chernykh 1978 4 Vesta 353400 263 2.38e20 Olbers 1807 3 Junon 399400 123 ? Harding 1804 15 Eunomia 395500 136 ? De Gasparis 1851 1 Cérès 413900 466 1.17e21 Piazzi 1801 2 Pallas 414500 261 2.18e20 Olbers 1802 52 Europa 463300 156 ? Goldschmidt 1858 10 Hygiea 470300 215 ? De Gasparis 1849 511 Davida 475400 168 ? Dugan 1903 911 Agamemnon 778100 88 ? Reinmuth 1919 2060 Chiron 2051900 85 ? Kowal 1977
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Traduction approximative : Emmanuel et Véronique Goudé E-Mail : manu@spatioport.com |
